«Pool of Radiance» y la saga de los Reinos Olvidados
Recuerdo claramente el día en que puse por primera vez mis manos en «Pool of Radiance». Aunque había jugado a «Bard’s Tale» y algunos otros CRPGs, no fue hasta que planté mi pie sobre el cadáver del malvado dragón Tyranthraxus que supe lo que significaba amar un videojuego. Nunca antes un juego me había tenido tan a su merced. Mi renqueante Commodore 64 se había convertido en un portal a otro mundo, ¡uno tan cautivador que soportaba con alegría el hambre y la extenuación antes que apartar la mirada! Después de «Pool of Radiance» supe que continuaría jugando juegos de rol por ordenador hasta el día en que muriese.
¿Pero qué es lo que hace a «Pool of Radiance» tan especial? Después de todo, probablemente sea una exageración tildarlo de original ya que no contiene absolutamente ningún elemento que no pueda ser encontrado en anteriores juegos, como el sistema de combate directamente extraído del «The Wizard’s Crown» de SSI. El interfaz y la pantalla dividida en ventanas también la hemos visto en los primeros «Wizardry» y en los juegos de «Might and Magic». Los gráficos, aunque bastante resultones, son sólo un poco más impresionantes que los vistos en «The Bard’s Tale», lanzado tres años antes. Por último, nadie podría tachar el juego como fácil de aprender, la muerte llega de forma segura y rápida para los jugadores sin experiencia e incluso los viejos y avezados veteranos de los CRPGs a menudo se encuentran con que el destino de todo su grupo depende de una sola tirada de dados. Y como si todo esto no fuera suficiente, una simple batalla podía durar hasta 45 minutos o incluso una hora, definitivamente no era un entretenimiento del tipo “aquí te pillo aquí te mato”.
Sin embargo todas las obras maestras son más que la suma de sus partes y «Pool of Radiance» no es una excepción. Primero echemos un vistazo a la caja, que muestra un excelente trabajo artístico del aclamado ilustrador fantástico Clyde Caldwell, uno de los artistas regulares de TSR (Caldwell también crearía la portada de «Curse of the Azure Bonds»). Su portada le habla directamente a la legiones de jugadores de AD&D: esto es lo bueno de verdad. Por supuesto, el tener bien visibles sobre la imagen las palabras “Official Advanced Dungeons & Dragons Computer Product” sin duda también ayudó. Frecuentemente es fácil olvidar el impacto que un buen envoltorio tenía en los jugadores; Garriott ya se había percatado de ello antes y se esforzó para asegurarse de que sus propios productos fueran atractivos y atrajeran las miradas. Una gran parte de la experiencia estaba en abrir la caja por primera vez, examinar su contenido e incluso oler el sutil pero persistente aroma de la fábrica donde los discos habían sido grabados.
«Pool of Radiance» fue escrito para el Commodore 64 en 1988 y versionado a MS-DOS y Atari ST. Otras versiones estuvieron pronto disponibles para la mayor parte de plataformas, incluida la NES. Fue un éxito de ventas inmediato y no sólo porque era el primero juego de ordenador con la licencia oficial de AD&D; asfixiada por la dura competencia, SSI tomó la decisión sensata: coger los mejores elementos de sus propios CRPGs y los de sus rivales y juntarlos todos. El motor es esencialmente un refrito de «The Bard’s Tale» y «The Wizard’s Crown”, desde los que se puede trazar los orígenes hasta «Ultima», «Wizardry» y «Tunnels of Doom». En lugar de volver a la mesa de diseño, el enfoque aparentemente seguido por Origin, SSI se decidió por uno más práctico: construir sobre la base de éxitos pasados. El resultado fue uno de los mejores motores (sino el mejor) de CRPG nunca diseñado. Los posteriores juegos de la serie «Gold Box» perfeccionarían este motor y pulirían algunos defectos irritantes de la interfaz pero todas las excelencias que hicieron a los juegos de esta colección tan legendarios están presentes en «Pool of Radiance».
«Pool of Radiance» empieza con un tour guiado por la ciudad, introduciendo al jugador en la interfaz. Las claves del juego residen en su mundo, la historia, el sistema de combate y su estructura global. Dado que el mundo y la historia están fuertemente entrelazados empezaremos hablando de ellos. La misión del jugador es ayudar a reconstruir Phlan, una ciudad antaño orgullosa que ahora permanece en ruinas. Los personajes llegan a New Phlan, la parte de la ciudad que hasta el momento ha sido restaurada, y aceptan el encargo del consejo de la ciudad de realizar varias tareas, como son limpiar de monstruos las barriadas y recuperar algunos objetos legendarios. Los personajes son algo más que meros matones contratados, son además arqueólogos excavando en el antiguo pasado de Phlan con el objeto de aprender más sobre su historia. Las misiones varían en gran medida y casan perfectamente con el contexto de la historia. Llegado el momento el jugador aprende que un malvado dragón llamado Tyranthraxus es el origen de los problemas de Phlan pero derrotarlo llevará tiempo, esfuerzo y suerte.
Como en «The Bard’s Tale», «Pool of Radiance» incluye un mundo coherente y que se siente como algo real. Sin duda mucho de su realismo se debe a la vista en 3D y primera persona que los jugadores tienen en el modo de exploración. La interfaz contiene una ventana de buen tamaño en la parte superior izquierda que ofrece una vista de la dirección en la que están mirando los personajes, mientras que el resto de la pantalla está limpiamente organizada para mostrar la información debida. Mientras que la mayoría de los juegos tienen, con suerte, unos 15 tipos diferentes de muros a los que mirar, «Pool of Radiance» tiene 80. Esta variedad hizo que para el artista fuera más fácil dar a cada área una apariencia única, en lugar de usar siempre los monótonos y repetitivos corredores de otros muchos CRPGs. La ciudad y las mazmorras están representadas en una rejilla de 15 por 15 y la zonas externas en otra rectangular de 15 por 35. Las áreas son fáciles de mapear en papel milimetrado aunque muchos jugadores (yo incluido) optaron por los libros de pistas oficiales de SSI, manuales cuidadosamente editados con mapas y pistas. La funcionalidad del motor de mostrar cada área, representada en una parte del mapa general, muestra sólo los contornos de los muros y ciertamente no es sustituto de un buen mapa.
Sin embargo, ningún interfaz puede hacer que un juego pesado y aburrido resulte divertido. Afortunadamente SSI fue capaz de aprovechar la rica base literaria que TSR había creado para su universo de Reinos Olvidados en sus juegos de rol de sobremesa de AD&D. El mundo de Reinos Olvidados era similar e igualmente bien de desarrollado que la Tierra Media de J. R. R. Tolkien y sus posibilidades para crear nuevas historias eran prácticamente ilimitadas -de hecho las novelas ambientadas en este universo ficticio todavía se publican hoy en día, siendo las más notables las de R. A. Salvatore. Reinos Olvidados es un entorno ideal para los CRPGs y añade una gran profundidad a «Pool of Radiance» y sus secuelas, las cuales prestarían aún más atención a la historia y los personajes de la ambientación de esta campaña.
«Pool of Radiance» hace gran hincapié en el combate táctico. Cuando los personajes se involucran en una batalla la pantalla cambia a un modo de vista cenital muy similar al que encontramos en «The Wizard’s Crown». La lucha se divide en rondas y turnos. Durante cada ronda el jugador decide qué acción llevará a cabo cada uno de sus personajes, aunque dichas acciones se realizan inmediatamente, antes de que todas las instrucciones sean dadas (como en «Phantasie» o «Wizardry»). Cuando todos los personajes y monstruos han actuado, el turno se termina. Una larga e intensa batalla puede fácilmente durar una hora, e incluso las más simples pueden resultar desastrosas si el jugador se deja llevar por la prisa (o peor aún, pone a sus personajes en el modo “rápido” controlado por la máquina).
La razón por la que el combate puede resultar tan prolongado es la dificultad de acertar con un arma en el combate cuerpo a cuerpo. La probabilidad de realizar con éxito un golpe se basa en una puntuación llamada THAC0, o golpe-a-armaduras-de-clase-cero, y al tipo de armadura del objetivo. Cada intento está basado en un número aleatorio entre 1 y 20; si el número es mayor que el THAC0 del atacante, éste asesta un golpe con éxito. El resultado final es que los fallos son, de lejos, mucho más frecuentes que los aciertos, un hecho que puede aumentar significativamente la duración de una batalla. Los manuales no detallan cómo se calcula el THAC0 pero probablemente esté basado en una compleja fórmula que tenga en cuenta la fuerza y destreza del personaje así como las estadísticas asociadas al arma que empuña. Desde un punto de vista lógico tiene poco sentido que un personaje ataviado con una armadura de placas completa sea más difícil de golpear que uno que lleve puesto una de cuero pero el sistema ayudaba a mantener el equilibrio del juego y prevenía que cualquier atacante llegase a ser demasiado poderoso. Después de todo, incluso un arquero profesional puede fallar de vez ocasionalmente.
Existe una gran cantidad de opciones disponibles para cada personaje en función de su clase. Por ejemplo, los guerreros pueden portar armas cuerpo a cuerpo o de larga distancia y los personajes mágicos funcionan como artilleros o tiradores de primera, dependiendo del hechizo (bolas de fuego y misiles mágicos, por ejemplo). Los ladrones además tienen la opción de apuñalar por la espalda a un oponente, un movimiento devastador que requiere un posicionamiento muy estratégico. Además, lo personajes (o enemigos) en retirada son penalizados otorgando a todos sus enemigos la oportunidad de asestar un golpe por la espalda. Si los puntos de daño de un personaje descienden por debajo de cero, él o ella es herido/a y debe ser vendado por otro personaje para evitar la muerte. Afortunadamente no todas las batallas son a muerte -los monstruos frecuentemente se rinden y son abrumadoramente sobrepasados en fuerza.
Por supuesto siempre es posible intentar disuadir a los monstruos para evitar el combate. En lugar de presentar a los jugadores un árbol de diálogo, el menú de conversación consiste en cinco opciones: arrogante, astuto, educado, dócil y abusivo. Si el jugador selecciona la opción apropiada los monstruos pueden huir o incluso facilitar pistas e información en lugar de luchar. Es útil que el jugador conozca lo suficiente acerca del mundo de Reinos Olvidados como para saber algo sobre las culturas que se encontrará; un kobold, por ejemplo, no es probable que responda bien a un acercamiento educado. Es cierto que el juego no hace tanto con el sistema de conversación como nos gustaría, pero al menos hace el intento de reforzar el componente de rol sin llegar a poner las palabras en la boca del jugador.
Los jugadores pueden subir de nivel cuando llegan a una cantidad predefinida de puntos de experiencia pero deben llegar a un salón de entrenamiento y pagar a un maestro por su servicio. El inconveniente se suaviza debido a la poca frecuencia con la que ocurre el proceso; el nivel máximo de cada personaje es bajo y son necesarios una buen cantidad de puntos de experiencia para llegar al siguiente. El mayor nivel posible lo puede conseguir el ladrón, que puede llegar al nivel nueve; los guerreros llegan hasta el ocho y los personajes mágicos y los clérigos al seis. El salón de entrenamiento es además el lugar para reclutar mercenarios que luchen por el grupo a cambio de compartir el oro. Los jugadores serán frecuentemente forzados a decidir la mejor manera de gastar su botín: ¿deberían pagar por entrenar, por mejorar el equipo o por un mercenario? Debería mencionar que el sistema económico es más complejo que el de la mayoría de juegos: en lugar de sólo monedas de oro, los personajes las encuentran de todo tipo, desde bronce hasta platino. Las baratas monedas de cobre rápidamente sobrecargan de peso al grupo, siendo preferibles las de platino.
Hay cuatro clases disponibles: guerrero, clérigo, personaje mágico y ladrón. Los humanos sólo pueden pertenecer a una clase pero las otras razas (enano, elfo, gnomo, medio elfo y mediano) pueden elegir más de una, aunque son penalizados con limitaciones más restrictivas en el nivel máximo. Sin embargo, los personajes multiclase tiene una gran ventaja sobre los humanos: pueden llevar cualquier armadura o portar cualquier arma que quieran, siempre y cuando sus clases se lo permitan, por ejemplo, un elfo guerrero/mago puede lanzar hechizos mientras viste una armadura. Tanto la raza como el sexo afectan a ciertas estadísticas, como por ejemplo en el caso de medianas hembra con un límite de 14 puntos de fuerza, mientras que los hombres pueden llegar a 17. El resto de estadísticas no se ven afectadas por el género pero la mayoría de ellas sí que reciben restricciones y mejoras por raza. Por ejemplo, incluso el más tonto de los elfos tiene al menos una puntuación de ocho en inteligencia mientras que el más torpe de los medianos tiene una puntuación de ocho en destreza. Las restricciones por género y algunas de las penalizaciones por raza serían silenciosamente eliminadas en los posteriores juegos de la serie «Gold Box», en respuesta sin duda por las presiones de jugadores disconformes. Dado que el sistema está basado en tiradas de tres dados de seis caras, la puntuación más baja posible es de tres.
La crítica se hizo mucho eco del hecho de que los jugadores pudieran personalizar los retratos e iconos de sus personajes. Este sistema para los retratos me recuerda a los juegos con figuras de papel: consiste básicamente en una colección de cabezas y torsos intercambiables. Los iconos son un poco más flexibles, con montones de opciones en cuanto al color y las diversas partes, como el arma, la cabeza, gorro y demás (en los posteriores juegos de la serie se facilita el proceso con plantillas personalizables). Estos iconos también pueden ser modificados durante el transcurso del juego, como cuando un personaje empieza a usar una nueva arma o consigue una nueva armadura. Aunque hoy en día podemos ver este sistema y soltar una risilla, no es nada desdeñable en un tiempo en que todos los demás CRPGs ofrecían iconos fijos y retratos estándar, si es que llegaban a tenerlos. Por supuesto, este sistema de «Pool of Radiance» no es perfecto y resulta hilarante colocar cabezas femeninas en cuerpos masculinos y viceversa. Ya sea una cuestión de diseño o no, es uno de los pocos CRPGs que conozco en el que puedas jugar como un transexual.
Mucho de lo que hace especial a «Pool of Radiance» es su fidelidad a la reglas oficiales de AD&D. Por ejemplo, en lugar de puntos de magia, los personajes mágicos reciben un determinado número de hechizos a memorizar. La cantidad de estos hechizos que reciben depende de su nivel de experiencia y su inteligencia (o sabiduría, en el caso de los clérigos). A pesar de que los magos reciben un nuevo hechizo por nivel, aprenderán la mayoría de ellos transcribiéndolos a partir de pergaminos encontrados en zonas deshabitadas. Una vez que un hechizo es lanzado, es eliminado de la memoria del personaje y debe ser aprendido de nuevo. Memorizar hechizos (y también restaurar puntos de daño) cuesta algunas horas de inactividad, lo que significa acampar. Aunque existen muchos lugares seguros donde los personajes pueden descansar tranquilos, muchas de las zonas más peligrosas no permiten acampar, con lo que el jugador no puede simplemente concentrarse en una batalla sino que siempre debe planificar a futuro. Por ejemplo, desperdiciar todos los hechizos de bolas de fuego en un grupo de débiles kobolds puede dejar al grupo totalmente vulnerable al ataque de un troll. El sistema de magia ayuda a equilibrar el grupo y es que el problema de otros muchos CRPGs es que llegado el momento los magos llegan a ser tan poderosos como para hacer de los guerreros algo superfluo. Algunos críticos vieron estas reglas como una molestia pero otros las ensalzaron. Un analista del momento escribió: “nos parece una extensión lógica de la clase de gestión de recursos necesaria en cualquier juego de estrategia sofisticado”.
La ciudad de Phlan contiene muchas áreas interesantes por explorar, como la extraña pirámide y la biblioteca embrujada. Pero en algún momento los jugadores cruzarán el país en modo campo a través, algo que cualquiera que esté familiarizado con los viejos juegos de SSI como «Questron», «Phantasie» o «Ultima» reconocerá inmediatamente. Los posteriores juegos de SSI experimentaron con modos diferentes, como el de mostrar al jugador un gran mapa y hacerle pulsar en cada una de las regiones. En cualquier caso, este modo de campo a través hace que «Pool of Radiance» parezca incluso mayor y le da a los jugadores algo que hacer después de haber completado el juego (como masacrar grupos de monstruos).
Con el juego venía incluido un diario de viaje impreso que contiene una lista numerada de pasajes de texto que el jugador tiene que leer en determinados momentos del juego. Ya vimos esto mismo en los muy anteriores juegos de «Apshai» pero también en «Wasteland» y, llevado al extremo, en «Star Saga», el cual discutiremos más adelante en este capítulo. El diario de «Pool of Radiance» contiene mapas y otras ilustraciones así como una lista de los cuentos de taberna. Por supuesto, uno de los problemas con este diario impreso es que los jugadores podían hacer trampa leyéndose todos los pasajes de una vez y de este modo aprender prematuramente muchos de los secretos del juego. Sin embargo, el diario avisa a los jugadores que algunas entradas “contienen información falsa que pueden llevarlos por el mal camino” y, aparte de proveer de contexto al juego, este diario estaba pensado como una manera de impedir la distribución ilegal. Para ello SSI añadió también una rueda de códigos sin la que el juego no podía iniciarse. Hoy en día estos métodos pueden parecernos obsoletos pero al menos eran menos molestos que los que estaban basados en los sistemas de protección de copia que había por aquél entonces, muchos de los cuales eran bastante agresivos con las ya de por sí delicadas unidades de disco de aquella época.
«Pool of Radiance» fue un éxito indiscutible aclamado por la crítica. TSR incluso encargó una novela basada en el juego así como una campaña para la versión del juego de mesa. Sin embargo, también supuso un cambio importante en la manera en que los CRPGs serían desarrollados en adelante. Tuve el placer de hablar con Craig Roth, autor de «The Shard of Spring», también de SSI, sobre este tema. Roth visitó las oficinas de SSI en Sunnyvale, California, mientras sus programadores estaban trabajando en «Pool of Radiance». Merece la pena escribir aquí la vívida descripción de la escena que hizo Roth:
Había una gran habitación sin iluminación general dónde debía de haber docenas de artistas que trabajan a tiempo completo realizando las imágenes del juego. Después me mostraron un cubículo con dos programadores de lenguaje ensamblador. Había un escrito a tiempo completo dedicado al manual y más cosas. ¡Y aquí estaba yo con un amigo haciéndolo todo nosotros! Vi que esa era la dirección a la que se dirigía el mercado y si quería seguir en ello tendría que apostar fuerte y convertirlo en un gran negocio. Para mí el crear CRPGs era un trabajo por amor al arte, disfrutaba con lo que estaba haciendo. Estoy seguro que también lo habría disfrutado en un ambiente de ese tipo, pero simplemente no era lo mismo.
Los juegos de SSI habían subido de nivel el desarrollo de los CRPGs y el resto de desarrolladores y editores se dieron cuenta de que el negocio había dejado de ser una industria artesanal de adolescentes trasteando en sus habitaciones. Ahora estábamos hablando de una industria moderna con una jerarquía corporativa y una división especializada del trabajo. Las ramificaciones de este cambio fueron poderosas y permanentes y muy pronto el único refugio para el equipo de un sólo hombre fue el dominio público y el mercado de shareware.
Los jugadores que quieran ponerle las manos encima a «Pool of Radiance» hoy en día quizás quieran echar un vistazo a la versión remasterizada de Markus Sclegel, un módulo que creó con el motor de Neverwinter Nights 2. La opción más fácil para aquellos que quieran la experiencia auténtica es conseguir una copia de segunda mano de «The Forgotten Realms Archives», lanzado en 1997 y publicado por Interplay para Windows y DOS. Por supuesto también es posible descargarlo ilegalmente para usarlo en un emulador, en cuyo caso la versión de Commodore Amiga es la mejor, aunque la versión de Commodore 64 es probablemente la más auténtica. En la versión para NES faltan algunas de las características que sí tienen las otras, por lo que no la recomiendo.
