«The Savage Frontier»
La última saga de fantasía de SSI bajo la licencia de TSR está compuesta por dos juegos de «Savage Frontier»: «Gateway to the Savage Frontier» (1991) y «Treasures of the Savage Frontier» (1992), ambos desarrollados externamente por Beyond Software, la compañía de Don Daglow que más tarde cambiaría su nombre por el de Stormfront Studios en 1993. Hablaremos más de Beyond Software cuando comentemos Neverwinter Nights, el primer juego de rol gráfico online que estaba basado en el motor de los juegos de la «Gold Box».
Los dos juegos están situados en la Frontera Salvaje, un área del lejano oeste de la ambientación de los antiguos juegos de los Reinos Olvidados de TSR. La trama tiene que ver sobre todo con evitar que el tirano Zhentarim logre conquistar esas tierras. Los ejércitos estacionados en Zhentil Keep han sido detenidos hasta el momento por las arenas del impenetrable e infestado de monstruos Gran Desierto de Anauroch, pero las esperanzas de Zhentarim residen en usar cuatro estatuas mágicas ancestrales para limpiar el desierto y poder garantizar el éxito de la invasión. El grupo del jugador ha estado de fiesta la noche anterior en una taberna de Yartar y al despertar se encuentra con que todo su equipo ha sido robado, dejándoles sin otra opción que la de buscar trabajo. Y no tardan mucho en enterarse acerca de Zhentarim. Deben encontrar la manera de detener el avance de las hordas y derrotar a su líder, Vaalgamon.
La única novedad reseñable en el motor fue el de centrarse más en el viaje por terreno abierto, que ahora hace que el mundo parezca mucho más grande. Este viaje por el mundo está cargado de peligros, por supuesto, especialmente para los grupos que deambulan fuera de los caminos marcados. Un modo similar se presentó en «Pool of Radiance» pero este juego hace un uso mucho mayor de él.
«Treasures of the Savage Frontier»
El siguiente juego, «Treasures of the Savage Frontier», fue lanzado sólo para el Commodore Amiga y las plataformas con DOS. Este tiene lugar sólo unas pocas semanas después de los sucesos del primer juego y ahora los jugadores son aclamados como los Héroes de Ascore, siendo convocados por el hechicero Aminitas para eliminar el último bastión de las tropas de Zhentarim en Llorkh, una ciudad enana. Después de fallar en la misión de proteger a unos embajadores el grupo es acusado de traición y, naturalmente, deben limpiar sus nombres y desvelar la conspiración de Zhentarim.
«Treasures of the Savage Frontier» presentó algunas novedades en el ya antiguo motor del juego, como el clima y los romances entre los miembros del grupo y con otros personajes. El sistema climático incorporaba efectos de lluvia y nieve en movimiento, ralentizando el desplazamiento y haciendo más difícil el maniobrar en los combates. Por supuesto, cuando más tiempo el grupo permaneciera en terreno abierto, más probable era encontrarse con monstruos, con lo que la nieve y la lluvia significaban más luchas. El sistema de romances es más interesante. En esencia se reduce a dos personajes no jugadores, o personajes que son controlados por el ordenador en lugar del jugador. Estos son una mujer llamada Siulajia y un hombre llamado Jabarkas, uno de los cuales puede enamorarse del personaje activo en un determinado punto del juego (la elección de Siulajia o Jabarkas depende del sexo del personaje activo y a que sólo son posibles las relaciones heterosexuales). Sin embargo el amor no está asegurado y el romance sólo brota si el o la líder del grupo se ha comportado en consecuencia para atraer a un compañero o compañera, ayudando a los débiles y comportándose valientemente en combate.
Asumiendo que todo vaya bien y florezca el amor, el personaje amado puede unirse al grupo y los dos amantes recibirán bonificaciones en el combate. Sin embargo, si el amante es agraviado, este sentirá una furia irrefrenable y cargará con furia. Si el amante muere o es echado del grupo, su pareja se deprimirá y sufrirá penalizaciones. Hay un momento en el que los amantes admitirán sus sentimiento al resto del grupo, quiénes serán preguntados si lo aprueban o no. Si el resto de miembros lo desaprueban, el personaje no jugador se irá del grupo y el amante abandonado luchará con mucho menos entusiasmo y efectividad. Existen relativamente pocos CRPGs que incorporen algún tipo de elemento romántico pero comentaremos algunos más, incluyendo «The Temple of Elemental Evil», un juego muy posterior que permite las relaciones gay y matrimonios entre personajes del mismo sexo.
A pesar de estas novedades, la saga «the Savage Frontier» nunca fue tan popular como las dos anteriores. A pesar de todo, son muy jugables y forman una buena introducción para los jugadores actuales que no estén familiarizados con los estándares de la «Gold Box».
Buck Rogers
Los únicos juegos de la «Gold Box» con una temática no fantástica son dos basados en el héroe pulp de ciencia-ficción Buck Rogers. El primero de estos juegos, «Countdown to Doomsday», apareció en 1990 y está situado en el año 2456. La Tierra está en ruinas después de siglos de explotación industrial y una única megacorporación, RAM, controla todo. Tu grupo, sin embargo, trabaja para NEO, un grupo extremista dedicado a eliminar a RAM y liberar a la Tierra. Están liderados por Buck Rogers, un héroe legendario que ha permanecido en sueño criogénico desde el inicio del siglo 21 y por lo tanto recuerda cómo era la Tierra antes de su caída.
Tanto «Countdown to Doomsday» como su secuela, «Matrix Cubed», están basadas en la franquicia creada en 1988 «Buck Rogers XXVc» (Buck Rogers en el siglo 25) propiedad de TSR. Esta franquicia se extendió hasta 1995 y, como en las otras de TSR, estuvo apoyada por variedad de novelas, comics, juegos de rol y otros productos. Desafortunadamente para TSR y los fans de la ciencia-ficción, «Buck Rogers XXVc» nunca tuvo un buen rendimiento como las ambientaciones fantásticas y, al menos según Keith Brors, antiguo director técnico de SSI, la compañía fue presionada por TSR para desarrollar el juego de ordenador de Buck Rogers contra su criterio. En todo caso, estos juegos son merecedores de atención por haber hecho los cambios más profundos en el motor de los juegos de la «Gold Box».
Naturalmente, ya que «Countdown to Doomsday» está basada en las revistas pulp de ciencia-ficción y en las series de televisión en lugar de las fantasías inspiradas en Tolkien, SSI se vio obligada a hacer importantes modificaciones al motor de sus juegos. Uno de los problemas clave a los que siempre se han enfrentado los juegos de rol de ciencia-ficción es que, siendo realistas, el típico personaje de nivel cero sin experiencia ni habilidades simplemente nunca sobreviviría en un mundo tecnológico, donde se asume una gran base de conocimientos y educación formal desde el inicio. La respuesta más común a este problema (como la vista en juegos como «Traveller») es incluir un sistema de habilidades técnicas y permitir a los jugadores seleccionar cuales de ellas sus personajes han aprendido en la escuela. El sistema de «Countdown to Doomsday» está dividido en habilidades de carrera profesional, que están basadas en la clase del personaje o la carrera elegida, y en habilidades generales, que pueden ser aprendidas por cualquiera. Aunque es posible para un personaje aprender cualquier habilidad sin importar la carrera elegida, hacerlo conlleva penalizaciones y puede suponer una gran pérdida de tiempo.
El juego incluye seis razas (terranos, marcianos, venusianos, mercurianos, corredores del desierto y pícaros) y cinco carreras (guerrero, médico, aventurero, jinete de cohetes e ingeniero). Como podrías esperar, ciertas razas se adaptan mejor a ciertas carreras. Por ejemplo, los corredores del desierto, una especie fruto de la ingeniería genética con garras retráctiles, son los mejores guerreros. De igual manera cada clase tiene un pequeño grupo de habilidades de carrera que pueden ser aprendidas con un coste reducido de puntos de habilidad, los cuales se asignan en la creación del personaje y cada vez que sube de nivel. Algunas habilidades tienen sus prerrequisitos y sólo pueden ser aprendidas una vez que el personaje ha invertido los puntos suficientes en otras habilidades concretas. La mayoría de estas habilidades se ven afectadas por uno de los siete atributos generados de forma aleatoria: fuerza, destreza, constitución, inteligencia, sabiduría, carisma y tecnología. El único atributo inusual aquí es el de tecnología, que influye en la afinidad del personaje con la maquinaría y con habilidades como apaños o reparaciones. En su conjunto es un sistema que impresiona y es sorprendente que SSI no intentara implementarlo en sus juegos de corte fantástico.
Otra gran diferencia con el resto de juego de la «Gold Box» tiene que ver con el combate, en el que las futuristas pistolas de rayos y granadas de plasma sustituyen a las espadas y arcos. Algo de crucial importancia aquí es el alcance de las armas, el daño y la cadencia de tiro, las cuales determinan cuantos ataques puede realizar un personaje en cada ronda. Por ejemplo, el rifle puede ser disparado seis veces por ronda pero tiene un alcance bastante limitado y sólo inflige hasta tres puntos de daño por disparo. Por otro lado, el poderoso file láser llega hasta los doce puntos con alcance muy largo pero sólo consigue dos ataques por ronda. Este tipo de consideraciones juegan un importante papel en las cuestiones tácticas y en la jugabilidad.
Otros aspectos de «Countdown to Doomsday» son menos diferenciadores, como el basarse todavía en el manual impreso para dotar al juego de contexto y de una protección anticopia, aunque ahora este manual se llame libro de bitácora. En general, la crítica parece haber disfrutado el juego, aunque algunos criticaron el deslucido combate entre naves, que es bastante aburrido comparado con el combate en tierra.
La segunda y última aportación a esta saga es «Matrix Cubed», publicada en 1992 sólo para plataformas con DOS. Se sitúa después de lo ocurrido en el primer juego y los jugadores pueden importar sus anteriores personajes, armas y todo lo demás. La trama tiene que ver principalmente con el Dispositivo Matrix, una invención que puede transmutar la materia en energía. El grupo es reclutado para localizar a los científicos capaces de construir este dispositivo y convencerlos de que trabajen para NEO. El hecho de que SSI no versionara el juego para otras plataformas sugiere que no fue un éxito de ventas. En general, los juegos de Buck Rogers de SSI presentan algunas mejoras en el motor de la «Gold Box» pero su influencia ha sido marginal.
