El auge de los MMORPG
Ahora por fin hemos llegado al final de nuestra discusión y a lo que posiblemente sea el final de una era: el auge del dominio de los juegos de rol masivos multijugador en línea, o MMORPG para abreviar. Este largo y tosco acrónimo es un buen indicador de la variedad que nos encontraremos en esta arriesgada nueva frontera para la que ni siquiera ha habido tiempo de darle un nombre decente.
En el capítulo 3 hemos visto las raíces de los MMORPG cuando hablamos de PLATO, MUDs y MMOs. Estos primeros juegos tenían también multijugador, permitiendo que docenas de cientos de jugadores coexistieran en mundos persistentes y coherentes. Cada vez que los jugadores volvían a un MUD se encontraban que allí también había transcurrido el tiempo. La vida continuaba son o sin ellos y muchos eventos importantes podían haber ocurrido en su ausencia y, más aún, sus propias acciones podían tener un efecto duradero en el mundo del juego. Si habían creado una nueva mazmorra, por ejemplo, esta todavía estaría allí cuando volvieran —asumiendo que no hubiera sido destruida o borrada—. A pesar de que la mayoría de estos primeros juegos ofrecían sólo texto o gráficos confeccionados con caracteres (ASCII o ANSI), otros eran más ambiciosos, especialmente aquellos desarrollados para PLATO. En el capítulo 7 hablamos sobre el primer «Neverwinter Nights» un temprano CRPG multijugador basado en el motor de la «Gold Box» de SSI. Este juego se ejecutaba en America Online y su primera carga tardaba unas cuatro horas aunque luego se pasaba a una tarifa plana.
Para la mayoría de los jugadores de aquellos días previos a Internet y la Web el juego en línea era prohibitivo ya que, aparte de las tarifas que cobraban las redes comerciales privadas, también debían pagar sustanciosos recargos por las llamadas a larga distancia. A principio de los 90 unos pocos jugadores tenían un módem; todos sus juegos procedían de las tiendas y los jugaban en casa, normalmente solos. Esta situación empezó a cambiar en 1993 con la introducción del navegador web Mosaic. Es difícil exagerar el impacto que un único programa tuvo en la industria de los ordenadores y las comunicaciones. De repente era más fácil que nunca tener acceso a una vasta y siempre en crecimiento red de contenido multimedia y casi tan fácil crearnos nuestro propio sitio web. A medida que la Web crecía, pasando de un conglomerado de publicaciones académicas y gubernamentales a un bazar de millones —y luego billones— de dólares, el público general por fin tenía una atractiva razón para conectarse. Las redes comerciales empezaron a perder su importancia y comenzó la era de Internet.
Internet permitió a las desarrolladoras de videojuegos ofrecer opciones multijugador más baratas e incluso gratuitas. En el capítulo 10 vimos a «Diablo», un juego que dio origen al action-rpg pero que también revolucionó el juego en línea con su multijugador gratuito. Para legiones de jugadores el servidor de Blizzard Battle.net fue su primera vez en el juego en línea e inmediatamente quedaron enganchados. A lo largo de la segunda mitad de la década de 1990 y a principios de la del 2000 casi todos los principales CRPGs ofrecían un modo multijugador, aunque la calidad de estas experiencias variaba en gran medida de un juego a otro y en algunos casos estos modos fueron obviamente incluidos en el último momento solamente para poder añadir un punto más en la contraportada de la caja. Incluso en el caso de «Diablo» el multijugador no era lo único que preocupaba a los desarrolladores y sospecho que muchos jugadores estuvieron bastante contentos con la campaña para un jugador. Pero hubo otra variedad de RPG en línea, un nuevo tipo de juego diseñado exclusivamente para jugarlo en Internet, y es a él al que vamos ahora.
«Meridian 59»
A pesar de que no es el primero de este tipo de juegos, a «Meridian 59» de 3DO normalmente se le otorga el crédito de ser el primer MMORPG moderno. La mayoría de los críticos prefieren limitar el término MMORPG estrictamente a los juegos para Internet, lo cual descarta a los primeros juegos multijugador en línea diseñados para redes comerciales. También tienden a excluir los juegos conversacionales como los MUDs y los MOOs, así como a «Diablo», «Neverwinter Nights» y otros juegos para los que el multijugador es una opción, no un requisito. A su vez, su último requisito para ser un MMORPG es que el juego tenga un mundo inmenso capaz de soportar miles o incluso cientos de miles de jugadores concurrentes. «Meridian 59», lanzado en septiembre de 1996, es probablemente el primer juego en cumplirlo todo, a pesar de que su caja declara que es el “primer MUD 3D para Internet“ y que está limitado a 250 jugadores concurrentes.
El juego fue desarrollado por una pequeña y modesta empresa llamada Archetype Interactive. Gráficamente recuerda a «Doom», el omnipresente shooter de id. Aunque la crítica consideró que los gráficos y el sonido estaban anticuados, reconocieron que el atractivo de estos juegos depende más del calibre de la comunidad que del envoltorio. «Meridian 59» ofrece una ambientación estándar de fantasía, poniendo el énfasis en las peleas contra monstruos, y los jugadores están limitados a personajes humanos —aunque pueden elegir entre tres facciones políticas, cada una con sus propias ventajas, así como clanes creados por los usuarios—. La tarifa plana era de 10 dólares al mes.
3DO cerró el juego el 31 de agosto de 2000 pero fue comprado y relanzado dos años después por Near Death Studios, una empresa fundada por desarrolladores de «Meridian 59». Posteriormente la empresa mejoró los gráficos y realizó otras mejoras en la jugabilidad.
«The Realm»
Otro de los primeros MMORPG, y uno bastante oscuro, es «The Realm» de Sierra, un juego lanzado en mayo de 1997. Al contrario que «Meridian 59», «The Realm» es un juego 2D de scroll lateral con gráficos que recuerdan a muchas de las aventuras de Sierra con el sistema de apuntar-y-pulsar (como «King’s Quest»). Ofrece combate por turnos, cuatro clases y habilidades específicas para cada una. Aunque es algo simplista comparado con otros MMORPGs, es bastante accesible incluso para jugadores jóvenes. El juego está gestionado ahora por Norseman Games y aún puede ser jugador hoy en día.
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